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A vida útil dos compostos químicos varia muito; alguns biodegradam-se rapidamente, tornando-os materiais ecológicos, mas algumas coisas não se decompõem, o que significa que é impossível escapar de quaisquer efeitos nocivos que possam ter no ambiente. O estudo dos chamados “produtos químicos eternos” tornou-se uma das histórias científicas mais alarmantes que surgiram no século XXI, à medida que se verifica que os compostos sintéticos foram lixiviados para quase todos os cantos da Terra e têm um potencial seriamente perigoso.

Quando os cientistas falam sobre “produtos químicos eternos”, eles estão se referindo especificamente a um grupo de compostos produzidos em laboratório chamados substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, mais conhecidos como PFAS. Esses produtos químicos geralmente não reagem com outros produtos químicos, o que os torna incrivelmente bons para repelir óleo e água e resistir ao calor. A partir da década de 1940, o PFAS ganhou amplo uso em uma vasta gama de produtos de consumo, incluindo panelas antiaderentes, embalagens de alimentos, produtos de limpeza, roupas impermeáveis ​​e cosméticos. Eles também têm usos industriais em motores a jato, espuma para mangueiras de incêndio e refrigeradores.

Os humanos libertaram grandes quantidades de PFAS no ambiente e, como estes produtos químicos resistem à interação com outros, podem levar centenas ou milhares de anos a decompor-se. Os PFAS acumularam-se tanto que se infiltraram em praticamente todos os corpos humanos, e um crescente corpus de investigação liga-os a problemas de saúde como níveis elevados de colesterol, imunodeficiências e múltiplas formas de cancro. Neste ponto, os PFAS são inevitáveis, então é hora de se familiarizar com eles e o que pode ser feito a respeito, se houver.

O PFAS mais comum

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Existem milhares de PFAS diferentes, mas dois deles receberam um escrutínio especial devido ao seu uso generalizado. Eles são o ácido perfluorooctanóico (PFOA) e o sulfinato de perfluorooctano (PFOS), às vezes agrupados sob o nome C8. O PFOA tem sido o mais utilizado, sendo sua aplicação mais notória o revestimento termoplástico para panelas, Teflon, inventado pela DuPont. As aplicações mais famosas do PFOS foram as da 3M, que o utilizou em Scotchguard (um revestimento protetor aplicado a muitos tecidos), Scotchban (um produto usado em embalagens de alimentos) e em espuma de combate a incêndios.

As preocupações sobre os impactos do PFAS na saúde surgiram nas décadas de 1960 e 1970, depois que vários trabalhadores de fábricas administradas pela DuPont e pela 3M adoeceram. Ambas as empresas conduziram estudos internos que ligaram o PFAS a problemas de saúde como danos no fígado e cancro da próstata. No entanto, a DuPont e a 3M ocultaram deliberadamente os resultados destes estudos para proteger os seus lucros. Só na década de 1990, quando cientistas independentes começaram a registar PFAS nas águas subterrâneas, é que os perigos foram finalmente revelados ao público.

Algumas ações importantes foram tomadas depois que os perigos do PFAS vieram à tona. A DuPont e a 3M tiveram que pagar acordos multibilionários, e tanto o PFOA quanto o PFOS foram proibidos de serem fabricados nos Estados Unidos. No entanto, como o PFOA e o PFOS são produtos químicos para sempre, eles permanecem no meio ambiente. Além disso, outros países ainda permitem a sua fabricação, enquanto nos Estados Unidos eles acabaram de ser substituídos por diferentes PFAS que provavelmente poderiam ter os mesmos problemas.

Algo pode ser feito em relação ao PFAS?

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Infelizmente, é impossível evitar a exposição aos PFAS no mundo de hoje. Além de sua presença histórica nas embalagens de alimentos, eles também são encontrados em fertilizantes agrícolas, que podem introduzi-los diretamente nas lavouras e, a partir daí, no corpo. Como se isso não bastasse, os PFAS correm desenfreadamente nas águas superficiais e subterrâneas. Um mapa interativo do Grupo de Trabalho Ambiental mostra altos níveis de contaminação por PFAS na água potável, coincidindo aproximadamente com a distribuição da população.

Nos Estados Unidos, a Pesquisa Nacional de Exame de Saúde e Nutrição monitora os níveis de PFAS no sangue das pessoas desde 1999. Os dados mais recentes divulgados pela Agência de Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças mostram que os PFAS estão presentes no sangue de 95% da população em geral. As pessoas agora nascem com sangue contaminado porque o PFAS pode ser transferido para o feto durante a gravidez, garantindo que esses produtos químicos sejam transmitidos de geração em geração. Vale a pena notar, no entanto, que os níveis de contaminação por pessoa diminuíram desde o início da recolha de dados em 1999.

O governo dos EUA tem adicionado constantemente regulamentos contra a utilização de PFAS, incluindo a introdução de uma regra segundo a qual todos os sistemas públicos de água devem estabelecer sistemas de monitorização de PFAS até 2027 e tornar públicos os seus registos. No entanto, a EPA só está autorizada a regular produtos químicos individuais, não classes químicas inteiras, e como existem literalmente milhares de PFAS, estudar e controlar cada produto químico para sempre pode tornar-se um processo para sempre.