Os átomos são compostos de três partículas subatômicas principais:

* Prótons: Estas são partículas carregadas positivamente localizadas no núcleo de um átomo.
* Nêutrons: São partículas neutras (sem carga) também localizadas no núcleo.
* Elétrons: Estas são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo em camadas ou níveis de energia.

Essas partículas subatômicas são muito menores que o próprio átomo. Embora os prótons e os nêutrons tenham massas semelhantes, os elétrons são significativamente mais leves. A disposição e o número dessas partículas determinam o elemento e suas propriedades.