Os dois grupos principais em que a maioria dos elementos químicos pode ser dividida são:

* metais: Esses elementos são tipicamente brilhantes, maleáveis, dúcteis e bons condutores de calor e eletricidade. Eles tendem a perder elétrons facilmente e formar íons positivos. Exemplos incluem ferro, ouro, cobre e alumínio.

* não -metais: Esses elementos são geralmente maçantes, quebradiços e maus condutores de calor e eletricidade. Eles tendem a ganhar elétrons facilmente e formam íons negativos. Exemplos incluem oxigênio, cloro, enxofre e fósforo.

Há também uma terceira categoria chamada metalóides (às vezes chamado de semi-metais), que possuem propriedades de metais e não metais. Esses elementos são frequentemente semicondutores. Exemplos incluem silício, germânio e arsênico.