Uma onda é feita de energia que viaja. Considere as ondas em uma piscina:se você pular na água, as ondas viajam do ponto onde você atingiu o outro lado da piscina. Essas ondas são resultado da energia de seu splash, e a energia se move pela piscina. Observe que é apenas a energia que se move, não a água. Quando as moléculas de água se movem para cima e para baixo em um ângulo reto em relação à direção da onda, é chamada de onda transversal. As ondas de luz são semelhantes no sentido de que também, são feitos de energia viajando composta de campos elétricos e magnéticos. É por isso que a luz às vezes é chamada de radiação eletromagnética. Esses campos vibram perpendicularmente à direção em que a onda de luz está se movendo, e também vibram perpendicularmente entre si.

O tamanho da onda é medido em comprimentos de onda. O comprimento de onda é calculado determinando a distância entre os pontos correspondentes em ondas consecutivas. Normalmente, isso é feito medindo-se de pico a pico ou de calha a calha. Quando se trata de luz, você só pode ver comprimentos de onda de 400 a 700 bilionésimos de um metro. Contudo, comprimentos de onda podem ser tão pequenos quanto um bilionésimo de um metro, como em raios gama. Eles também podem ter centímetros ou metros, como nas ondas de rádio. As ondas de luz são apenas parte do espectro de ondas.

A primeira pessoa a reconhecer que a luz funciona como uma onda foi Christian Huygens no final dos anos 1600, e seu trabalho foi seguido por Thomas Young em 1807. Young percebeu que a luz se espalharia depois de passar por uma fenda, e o movimento das ondas era uma boa maneira de explicar esse tipo de comportamento da luz. Uma das propriedades das ondas de luz é que os feixes de luz sempre irradiam para fora.