O núcleo de um átomo é composto de dois tipos de partículas:

* Protons: Partículas carregadas positivamente. O número de prótons em um átomo determina qual elemento ele é. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons.
* nêutrons: Partículas de carga neutra. Eles contribuem para a massa do átomo, mas não afetam sua carga. O número de nêutrons pode variar em um átomo, levando a diferentes isótopos do mesmo elemento.

Juntos, prótons e nêutrons compõem quase toda a massa de um átomo e são fortemente amarrados no núcleo. O núcleo é incrivelmente denso, contendo a maior parte da massa do átomo em um espaço muito pequeno.