O modelo de Atom de Rutherford foi baseado em seu famoso experimento de folha de ouro. Aqui está o que ele concluiu:

* Os átomos são principalmente espaço vazio: A grande maioria das partículas alfa passadas diretamente através da folha de ouro, indicando que os átomos são principalmente espaço vazio.
* um núcleo pequeno, denso e positivamente carregado: Uma pequena fração de partículas alfa foi desviada em grandes ângulos, ou até se recuperou. Isso levou Rutherford a propor a existência de um núcleo pequeno, denso e carregado positivamente no centro do átomo.
* Os elétrons orbitam o núcleo: Para explicar a neutralidade geral de um átomo, Rutherford teorizou que os elétrons carregados negativamente orbitam o núcleo carregado positivamente como os planetas que orbitam o sol.

No entanto, este modelo tinha algumas limitações:

* Não explicou por que os elétrons não entraram no núcleo: De acordo com a física clássica, os elétrons em órbita devem perder energia e, eventualmente, colidir com o núcleo.
* não poderia explicar as diferentes linhas espectrais emitidas por átomos: Isso foi mais tarde explicado pelo desenvolvimento da mecânica quântica.

O modelo de Rutherford foi um avanço significativo em nossa compreensão do átomo, mas acabou sendo substituído pelo modelo BOHR mais preciso e, posteriormente, pelo modelo mecânico quântico.