Após 16 semanas em uma pilha de composto industrial, desenterramos balões azuis e brancos e os encontramos totalmente ilesos. Os nós que passamos horas atando meticulosamente à mão há mais de quatro meses ainda estavam presos, e balões azuis cintilantes ainda cintilavam ao sol.

Esses balões vieram originalmente de embalagens que os anunciavam como "100% biodegradáveis, "com os fabricantes garantindo que eles eram feitos de" borracha de látex 100% natural ". A implicação é que esses balões não teriam problemas para quebrar no meio ambiente.

Isso atrai consumidores ecologicamente corretos, mas, na verdade, apenas alimenta a lavagem verde corporativa - alegações infundadas de produtos ecologicamente corretos e seguros.

Segurando balões perfeitamente intactos em nossas mãos após quatro meses em composto industrial, tivemos motivos para questionar essas reivindicações, e fez experimentos.

Qual é o problema?

Este problema é duplo. Primeiro, balões são resíduos plásticos adicionais no meio ambiente. Eles são leves e podem viajar em correntes de ar longe do ponto de liberação. Por exemplo, um estudo de 2005 descobriu que um balão viajou mais de 200 quilômetros.

Quando eles estouram, eles flutuam de volta à superfície da terra e pousam, por exemplo, o oceano ou o deserto, e lavar nas praias onde os animais podem comê-los, de tartarugas marinhas e aves marinhas a tartarugas do deserto.

A elasticidade dos balões significa que eles podem ficar presos no trato digestivo dos animais, o que vai causar asfixia, bloqueio, diminuiu a absorção de nutrientes e efetivamente matou o animal de fome.

Segundo, o que a maioria dos consumidores não percebe, é moldar a seiva de látex de borracha natural leitosa no produto que conhecemos como balão, muitos produtos químicos adicionais precisam ser adicionados ao látex.

Esses produtos químicos incluem antioxidantes e antiembaçantes (para neutralizar a aparência turva que os balões podem ter), plastificantes (para torná-lo mais flexível), conservantes (para permitir que o balão permaneça em depósitos e prateleiras por meses), retardadores de chamas, fragrância e, claro, tintas e pigmentos.

Ainda mais produtos químicos têm que ser usados ​​para fazer os aditivos "grudarem" no látex e grudarem uns nos outros, permitindo que trabalhem em conjunto para criar um produto que esperamos usar por cerca de 24 horas. Então, os balões não podem ser "látex de borracha 100% natural".

E ainda, apesar das evidências substanciais de danos e da presença desses produtos químicos, o lixo do balão persiste. Lançamentos de balões são comuns, com apenas alguns regulamentos regionais em vigor, como em New South Wales e na Sunshine Coast.

Mentindo por décadas

Enquanto algumas facções da indústria de balões denunciam o lançamento de balões, essas reivindicações são apenas recentes.

Por décadas, a indústria se baseou em um estudo financiado pela indústria de 1989, que afirmava que, após seis curtas semanas, os balões se degradaram "quase na mesma proporção que as folhas dos carvalhos" e não havia como os balões serem uma ameaça para a vida selvagem.

Esse estudo não foi revisado por pares, seus métodos não são claros e não podem ser repetidos, e os resultados são baseados em apenas seis balões.

Como os balões costumam estar no mar, ingerido por animais selvagens e levado às praias, está claro que eles não quebrarão em apenas seis semanas. Estudos anedóticos testaram isso em vários graus, balões de confirmação não quebram.

Apenas um estudo científico revisado por pares quantificou a degradação do balão, e isso também ocorreu em 1989 - o mesmo ano do estudo da indústria. Eles testaram a elasticidade por até um ano, o que significa que os balões permaneceram intactos o tempo todo.

Queríamos saber:alguma coisa mudou desde 1989? E por que não há mais estudos testando a degradação do balão, dada a paixão por trás da questão do balão?

Então, decidimos quantificar exatamente quanto tempo os balões de látex levariam para quebrar. E perguntamos se os balões se degradavam de forma diferente em diferentes partes do ambiente.

Nosso experimento testou suas afirmações

Os padrões de compostagem industrial exigem que o material se desintegre completamente após 12 semanas e que o produto não seja distinguível do solo circundante.

Projetamos um experimento:depois de expor balões a seis horas de luz solar (para simular o uso típico, por exemplo, em uma festa ao ar livre), colocamos balões azuis e brancos em composto industrial, e em tanques de água salgada e água doce.

Permitimos a aeração para simular as condições naturais, mas de outra forma, deixamos os balões sozinhos. A cada duas semanas, removemos aleatoriamente 40 balões de cada tratamento. Nós os fotografamos para documentar a degradação. Então nós os testamos.

Os balões ainda estavam esticados? Testamos isso no laboratório de engenharia da Universidade da Tasmânia para determinar a força de tração (resistência). Descobrimos que em tanques de água, os balões ficaram menos elásticos, perdendo cerca de 75% de sua resistência à tração. Mas se eles tivessem sido compostados, os balões mantiveram sua elasticidade.

Os balões ainda eram compostos das mesmas coisas com que começaram? Testamos isso fazendo medições espectrais da superfície dos balões. Os balões mostraram sinais de estarem expostos à luz ultravioleta nos tanques de água, mas não no composto. Isso significa que sua composição química mudou na água, mas apenas ligeiramente.

Finalmente, e o mais importante, os balões perderam massa?

Após 16 semanas, os balões ainda eram balões reconhecíveis, embora eles se comportassem de forma um pouco diferente no composto, água e água salgada. Alguns balões perderam 1–2% de massa, e alguns balões em água doce ganharam massa, provavelmente devido à absorção osmótica de água.

O que podemos fazer?

Está claro que os balões de látex não se degradam significativamente em 16 semanas e continuarão a representar uma ameaça para a vida selvagem. Então, o que podemos fazer como consumidores? Oferecemos estas dicas:

• não solte balões ao ar livre
• não use balões cheios de hélio ao ar livre (isso evita a liberação acidental, e economiza hélio), que é um recurso criticamente limitado
• se você usa balões, esvazie-os e descarte-os após o uso
• considere alternativas de balão, como bolhas
• faça compras informadas tendo em mente as Diretrizes Verdes federais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.