O núcleo de um átomo contém dois tipos de partículas:

* Protons: Essas partículas têm uma carga elétrica positiva e contribuem para o número atômico do átomo.
* nêutrons: Essas partículas não têm carga elétrica (elas são neutras).

O número de prótons determina qual elemento o átomo é. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons. O número de nêutrons pode variar, criando isótopos diferentes do mesmo elemento.