A diferença entre as fórmulas para monóxido de nitrogênio (NO) e dióxido de nitrogênio (não) está no número de átomos de oxigênio ligados ao átomo de nitrogênio .

* monóxido de nitrogênio (NO) tem um átomo de oxigênio ligado ao átomo de nitrogênio.
* dióxido de nitrogênio (no₂) tem dois átomos de oxigênio ligado ao átomo de nitrogênio.

Essa diferença no teor de oxigênio leva a diferenças significativas nas propriedades químicas e na reatividade dos dois compostos.