Para determinar se dois átomos são de cobre, o seguinte deve ser o mesmo:

* Número atômico (número de prótons): Esta é a característica definidora de um elemento. O cobre possui um número atômico de 29, o que significa que todo átomo de cobre tem 29 prótons.
* Número de elétrons (em um átomo neutro): Em um átomo neutro, o número de elétrons é igual ao número de prótons. Portanto, um átomo de cobre também possui 29 elétrons.

Embora o número de nêutrons possa variar (levando a isótopos), o número de prótons e elétrons é constante e define o que faz com que um cobre de átomo.