O número atômico de um elemento é determinado pelo número de prótons no núcleo de um átomo desse elemento.

Aqui está o porquê:

* Protons são partículas carregadas positivamente encontradas no núcleo de um átomo.
* O número de prótons define o elemento. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons e todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons.
* nêutrons são partículas neutras também encontradas no núcleo. O número de nêutrons pode variar dentro de um elemento (levando a isótopos), mas o número de prótons permanece constante.
* elétrons são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo. O número de elétrons em um átomo neutro é igual ao número de prótons.

Portanto, o número atômico é uma propriedade fundamental de um elemento e é o que distingue um elemento de outro.