A massa atômica usada para um elemento que possui isótopos é a massa atômica média . Aqui está o porquê:

* isótopos: Os isótopos de um elemento têm o mesmo número de prótons (e, portanto, o mesmo número atômico), mas números diferentes de nêutrons. Isso significa que eles têm massas atômicas diferentes.
* Abundância: Os isótopos ocorrem na natureza com abundâncias variadas. Por exemplo, o carbono-12 (6 prótons, 6 nêutrons) é o isótopo mais abundante de carbono, enquanto carbono-13 (6 prótons, 7 nêutrons) e carbono-14 (6 prótons, 8 nêutrons) são menos abundantes.
* massa atômica média: A massa atômica média é calculada levando em consideração as massas de todos os isótopos de um elemento e suas abundâncias relativas. Essa média ponderada representa a massa atômica típica do elemento encontrado na natureza.

Exemplo:

* O carbono-12 possui uma massa atômica de 12.0000 AMU e é 98,9% abundante.
* O carbono-13 possui uma massa atômica de 13,0034 AMU e é 1,1% abundante.
* O carbono-14 é um isótopo de rastreamento e tem uma abundância muito menor.

A massa atômica média de carbono é calculada como:

(0,989 * 12.0000 AMU) + (0,011 * 13.0034 AMU) + (contribuição muito pequena de C-14) ≈ 12.011 amu

Portanto, a massa atômica de carbono listada na tabela periódica é 12.011 AMU, refletindo a massa atômica média de todos os seus isótopos que ocorrem naturalmente.