A partícula subatômica que determina o comportamento químico e a capacidade de ligação de um elemento é o elétron .

Aqui está o porquê:

* elétrons ocupam níveis de energia e orbitais: Os elétrons estão dispostos ao redor do núcleo em níveis de energia e orbitais específicos. O nível de energia mais externo, chamado de concha de valência, contém elétrons de valência.
* Os elétrons de valência participam da ligação: Os elétrons de valência são os que têm maior probabilidade de interagir com outros átomos, formando ligações químicas.
* O número de elétrons de valência determina o comportamento de ligação: O número de elétrons de valência Um átomo determina quantas ligações ele pode formar e os tipos de ligações formará (iônico, covalente, etc.).

Por exemplo:

* oxigênio possui 6 elétrons, com 2 no primeiro nível de energia e 4 no segundo nível de energia (valência). Isso significa que precisa de mais 2 elétrons para preencher sua concha de valência, tornando -o altamente reativo e provavelmente formar duas ligações covalentes.
* sódio possui 1 elétron de valência, tornando provável que perca esse elétron para formar um íon positivo e criar uma ligação iônica.

Enquanto prótons e nêutrons contribuem para a identidade e a estabilidade do átomo, são os elétrons , especialmente os elétrons de valência , que realmente governam como um átomo interage com outros átomos e forma ligações químicas.