O constituinte gasoso mais variável da atmosfera é o vapor de água. A quantidade de vapor d'água na atmosfera pode variar significativamente de um lugar para outro e ao longo do tempo. Isso ocorre porque o vapor d'água evapora constantemente dos oceanos, lagos e rios e depois se condensa para formar nuvens e chuva. A quantidade de vapor d'água na atmosfera também depende da temperatura; o ar mais quente pode reter mais vapor de água do que o ar mais frio.