O principal ingrediente do ar é o nitrogênio, que constitui cerca de 78% da atmosfera terrestre. O gás nitrogênio não pode ser usado diretamente pela maioria dos organismos, mas é essencial para o crescimento das plantas como nutriente. O segundo gás mais abundante no ar é o oxigênio, que representa cerca de 21% da atmosfera e é essencial para a respiração animal. Existem também pequenas quantidades de outros gases na atmosfera, como dióxido de carbono, argônio, néon, hélio e hidrogênio.