O sabão é produzido por meio de um processo químico denominado saponificação, que envolve a reação de uma gordura ou óleo (triglicerídeo) com uma base forte, como hidróxido de sódio (NaOH) ou hidróxido de potássio (KOH). Os triglicerídeos consistem em três moléculas de ácidos graxos ligadas a uma molécula de glicerol.

Durante a saponificação, a base (também conhecida como soda cáustica) quebra as ligações éster do triglicerídeo, liberando os ácidos graxos e formando o glicerol como subproduto. Os ácidos graxos reagem então com os íons de metais alcalinos da base para criar moléculas de sabão, também conhecidas como sais de ácidos graxos.

A equação química geral para saponificação é:

Triglicerídeo + Base (NaOH ou KOH) → Glicerol + Sabão (sais de ácidos graxos)

Por exemplo, quando é utilizado hidróxido de sódio, a reação pode ser representada da seguinte forma:

Triglicerídeo + 3 NaOH → Glicerol + 3 Na+ (sais de ácidos graxos)

Essa reação resulta na formação de moléculas de sabão (sais de sódio de ácidos graxos) e glicerol. As moléculas de sabão têm cabeças hidrofílicas (que gostam de água), que interagem com a água, e caudas hidrofóbicas (que repelem a água), que interagem com óleos e sujeira. Essa propriedade permite que o sabão atue como surfactante, facilitando a remoção de sujeira e gordura das superfícies.