As ligações iônicas se formam entre um metal e um não metal. O metal perde um ou mais elétrons, que são então ganhos pelo não metal. Os íons resultantes são atraídos entre si por suas cargas opostas.

As ligações covalentes se formam entre dois não metais. Os átomos compartilham elétrons para preencher suas camadas eletrônicas externas. Os elétrons compartilhados são mantidos em uma região do espaço entre os dois núcleos e pertencem a ambos os átomos ao mesmo tempo.