O número máximo de ligações covalentes de um átomo é determinado pelo número de elétrons de valência que ele possui. Por exemplo:

1. Hidrogênio:Possui um elétron de valência e só pode formar uma ligação covalente.

2. Carbono:Possui quatro elétrons de valência e pode formar quatro ligações covalentes – uma com cada elétron de valência.

3. Nitrogênio:Com cinco elétrons de valência, o nitrogênio forma três ligações covalentes.

4. Oxigênio:Pode formar duas ligações covalentes usando seus seis elétrons de valência.

A capacidade de ligação de um átomo também depende do número do seu grupo na tabela periódica. Átomos do mesmo grupo tendem a ter o mesmo número de elétrons de valência e, portanto, formam o mesmo número de ligações covalentes.