A ideia de elétrons orbitando ao redor do núcleo como planetas ao redor do Sol foi proposta por Ernest Rutherford em seu modelo do átomo de Rutherford. Desenvolvido no início de 1900, este modelo descreveu o átomo como tendo um núcleo pequeno e denso rodeado por elétrons. Embora o modelo de Rutherford tenha sido um passo fundamental na compreensão da estrutura atômica, ele acabou sendo substituído por modelos de mecânica quântica mais precisos.