Quando há uma transferência de elétrons de um átomo para outro e uma forte atração entre os átomos de carga oposta, forma-se uma ligação iônica. Em uma ligação iônica, um átomo doa um ou mais elétrons para outro átomo, resultando na formação de dois íons com cargas opostas. O íon positivo (cátion) é formado quando um átomo perde elétrons, enquanto o íon negativo (ânion) é formado quando um átomo ganha elétrons. A força eletrostática de atração entre os íons carregados positiva e negativamente mantém o composto iônico unido.

Por exemplo, no cloreto de sódio (NaCl), o sódio perde um elétron para o cloro, resultando na formação de íons Na+ e Cl-. A forte atração eletrostática entre os íons Na+ e Cl- forma uma ligação iônica, mantendo os átomos de sódio e cloro juntos em uma estrutura de rede cristalina.