A força de um ácido é determinada pela concentração de íons hidrogênio (H+) que ele libera quando dissolvido em água. Quanto mais íons de hidrogênio um ácido libera, mais forte ele é. Os ácidos que se dissociam completamente em água, liberando todos os seus íons de hidrogênio, são chamados de ácidos fortes. Os ácidos que se dissociam apenas parcialmente em água, liberando apenas uma pequena fração de seus íons hidrogênio, são chamados de ácidos fracos.

Por exemplo, o ácido clorídrico (HCl) é um ácido forte porque se dissocia completamente em água, liberando todos os seus íons hidrogênio. O ácido acético (CH₃COOH) é um ácido fraco porque se dissocia apenas parcialmente em água, liberando apenas uma pequena fração de seus íons de hidrogênio.

A força de um ácido pode ser medida usando uma escala de pH. A escala de pH mede a concentração de íons hidrogênio em uma solução. Um valor de pH 0 indica que a solução tem uma concentração muito alta de íons hidrogênio e, portanto, é muito ácida. Um valor de pH de 14 indica que a solução tem uma concentração muito baixa de íons hidrogênio e, portanto, é muito básica. Um valor de pH de 7 indica que a solução tem um pH neutro e contém concentrações iguais de íons hidrogênio e íons hidróxido (OH-).

Os ácidos têm um valor de pH inferior a 7, enquanto as bases têm um valor de pH acima de 7. Quanto maior for a concentração de iões de hidrogénio numa solução, menor será o valor de pH.