Um elemento que ganha elétrons tem um número de oxidação negativo. Isso ocorre porque quando um elemento ganha elétrons, ele fica com carga mais negativa. O número de oxidação de um elemento é uma medida de sua carga relativa em comparação com outros elementos de um composto. Quanto mais elétrons um elemento ganha, mais negativo se torna seu número de oxidação.

Por exemplo, quando o cloro gasoso (Cl2) reage com o sódio metálico (Na), os átomos de cloro ganham elétrons dos átomos de sódio. Isso faz com que os átomos de cloro fiquem carregados negativamente e assumam um número de oxidação de -1. Os átomos de sódio, por outro lado, perdem elétrons e ficam carregados positivamente, assumindo um número de oxidação +1.

O número de oxidação de um elemento pode ser determinado observando o número de elétrons que ele ganhou ou perdeu em uma reação. Se um elemento ganhou elétrons, terá um número de oxidação negativo. Se um elemento perdeu elétrons, terá um número de oxidação positivo.