Os elétrons nos níveis de energia mais externos dos átomos estão envolvidos nas ligações químicas. Esses níveis de energia mais externos também são chamados de camadas de valência, e os elétrons que os ocupam são conhecidos como elétrons de valência. Durante as reações químicas, os elétrons de valência podem ser transferidos de um átomo para outro (ligação iônica) ou compartilhados entre átomos (ligação covalente) para atingir uma configuração estável.