Os compostos iônicos são geralmente formados entre um metal e um não metal. Isso ocorre porque os metais tendem a perder elétrons facilmente, enquanto os não metais tendem a ganhar elétrons. Quando um metal e um não metal reagem, os átomos metálicos perdem elétrons para os átomos não metálicos, resultando na formação de íons positivos e negativos, respectivamente. Esses íons são então atraídos entre si por forças eletrostáticas, formando um composto iônico.

Por exemplo, quando o sódio (um metal) reage com o cloro (um não metal), os átomos de sódio perdem um elétron cada para os átomos de cloro, formando íons sódio (Na+) e íons cloreto (Cl-). Esses íons então se combinam para formar cloreto de sódio (NaCl), um composto iônico.