A reação com o oxigênio pode ser usada para distinguir um metal de um não metal, observando a natureza do produto formado e a evolução da energia durante a reação.

Metais:
Quando a maioria dos metais reage com o oxigênio, eles sofrem oxidação para formar óxidos metálicos. Esses óxidos metálicos são tipicamente compostos iônicos que consistem em íons metálicos carregados positivamente e íons óxido carregados negativamente. A reação geralmente é acompanhada pela liberação de energia na forma de calor e/ou luz, indicando um processo exotérmico. Os óxidos metálicos formados podem ter diversas propriedades, como serem básicos, ácidos, anfotéricos ou neutros. Exemplos:

- O sódio (Na) reage com o oxigênio para formar óxido de sódio (Na2O), liberando calor e luz.
- O magnésio (Mg) queima no oxigênio para formar óxido de magnésio (MgO), produzindo uma luz branca brilhante.

Não metais:
Os não-metais, por outro lado, reagem com o oxigênio para formar óxidos de não-metais. Esses óxidos de não metais são geralmente compostos covalentes, consistindo de moléculas formadas pelo compartilhamento de elétrons entre átomos de não metais e átomos de oxigênio. A reação pode ser exotérmica ou endotérmica. Os óxidos não metálicos exibem diversas propriedades, incluindo serem ácidos, básicos, anfotéricos ou neutros. Exemplos:

- O carbono (C) reage com o oxigênio para formar dióxido de carbono (CO2), um composto molecular covalente. O processo de combustão libera calor e luz.
- O enxofre (S) queima no oxigênio para produzir dióxido de enxofre (SO2), um gás pungente com odor sufocante.

Ao analisar a natureza do produto formado (iônico vs. covalente) e a mudança de energia durante a reação (exotérmica vs. endotérmica), podemos distinguir entre metais e não metais com base em suas reações com o oxigênio.