Um sal de ácido graxo de sódio é um composto que contém um íon sódio (Na+) e um ânion de ácido graxo , que é uma molécula carregada negativamente derivada de um ácido graxo. A fórmula geral para um sal de ácido graxo de sódio é CH3(CH2)nCOO-Na+, onde n é o número de átomos de carbono na cadeia de ácido graxo.

Um sal carboxílico , por outro lado, é um composto que contém um íon carregado positivamente (geralmente um íon metálico) e um ânion carboxilato , que é uma molécula carregada negativamente derivada de um ácido carboxílico. A fórmula geral para um sal carboxílico é M+(RCOO-)n, onde M+ é o íon carregado positivamente, R é o grupo alquil do ácido carboxílico e n é o número de ânions carboxilato no sal.

Assim, embora tanto os sais de ácidos graxos de sódio quanto os sais carboxílicos contenham ânions carregados negativamente, eles diferem no tipo de ânion presente e no íon positivo com o qual estão emparelhados. Os sais de ácidos graxos de sódio contêm ânions de ácidos graxos e íons de sódio, enquanto os sais carboxílicos contêm ânions carboxilato e vários íons carregados positivamente.