Quando os átomos compartilham elétrons, eles formam ligações químicas. O tipo de ligação que se forma depende da eletronegatividade dos átomos envolvidos. Eletronegatividade é a capacidade de um átomo de atrair elétrons. Quanto maior a diferença de eletronegatividade entre dois átomos, mais iônica será a ligação.

Em uma ligação covalente, os elétrons são compartilhados igualmente entre os átomos. Este tipo de ligação é normalmente formado entre átomos com eletronegatividades semelhantes. Em uma ligação iônica, um átomo doa elétrons para o outro átomo. Este tipo de ligação é normalmente formado entre átomos com uma grande diferença na eletronegatividade.

O compartilhamento de elétrons entre os átomos ocorre em um continuum de ligações covalentes a ligações iônicas. Isso significa que existem muitos tipos diferentes de vínculos entre esses dois extremos. O tipo de ligação que se forma em um caso particular depende das eletronegatividades dos átomos envolvidos.