Quando os ácidos são dissolvidos em água, eles doam íons H+ (íons hidrônio). A força de um ácido depende da extensão da ionização. Quanto mais rapidamente o ácido se dissocia, mais íons H+ estarão disponíveis. Ácidos fortes, como o ácido clorídrico (HCl), ionizam-se completamente na água, produzindo uma grande concentração de íons H+. Ácidos fracos, como o ácido acético (CH3COOH), dissociam-se parcialmente, resultando em uma menor concentração de íons H+.