Numa mudança física, a composição química de uma substância permanece a mesma. Algumas das propriedades podem ser alteradas (como forma, tamanho ou estado da matéria), mas a identidade fundamental da substância não muda. Por exemplo, se você derreter gelo, ele muda de sólido para líquido, mas ainda é composto de moléculas de H2O. A composição química não mudou. Por outro lado, numa alteração química, a composição química de uma substância é alterada, resultando na formação de novas substâncias com propriedades e composições diferentes.