Numa ligação iônica, os elétrons são transferidos de um átomo para outro, criando íons positivos e negativos. Normalmente, uma ligação iônica se forma entre um metal e um não metal. O átomo metálico perde elétrons, ficando carregado positivamente, enquanto o átomo não metálico ganha elétrons, ficando carregado negativamente. A atração eletrostática entre os íons de carga oposta mantém o composto iônico unido.

O sódio (Na) e o flúor (F) são exemplos comuns de átomos que formam uma ligação iônica. O sódio é um metal que tende a perder facilmente seu elétron mais externo, enquanto o flúor é um não metal que possui alta eletronegatividade, o que significa que atrai fortemente elétrons. Quando esses dois elementos se juntam, o sódio transfere seu elétron mais externo para o flúor, resultando na formação de íons Na+ e F-. A forte atração eletrostática entre os íons Na+ e F- forma uma ligação iônica, levando ao composto Fluoreto de Sódio (NaF).