Carbono radioativo e carbono estável são ambos isótopos de carbono. Isso significa que eles têm o mesmo número de prótons (6) e elétrons (6), mas diferem no número de nêutrons. O carbono radioativo, também conhecido como carbono-14, possui 8 nêutrons, enquanto o carbono estável, também conhecido como carbono-12, possui 6 nêutrons.

Apesar desta diferença no número de nêutrons, o carbono radioativo e o carbono estável têm muitas semelhanças. Por exemplo, ambos os isótopos de carbono podem formar ligações químicas com outros elementos, e ambos podem existir em diferentes compostos químicos. Além disso, tanto o carbono radioativo quanto o carbono estável podem circular pela biosfera, pela atmosfera e pelos oceanos.

No entanto, existem também algumas diferenças importantes entre o carbono radioativo e o carbono estável. O carbono radioativo é instável, o que significa que eventualmente decairá em nitrogênio-14. Este processo de decaimento radioativo é o que torna o carbono-14 útil para a datação radiométrica, uma técnica usada para determinar a idade dos objetos medindo a quantidade de carbono radioativo que eles contêm. O carbono estável, por outro lado, não é radioativo e, portanto, não se decompõe. Isto torna o carbono-12 um padrão útil para medir a abundância relativa de diferentes isótopos em amostras.

No geral, o carbono radioativo e o carbono estável são isótopos importantes de carbono que possuem propriedades e aplicações distintas.