Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu como um patógeno mortal produz seus produtos químicos. As descobertas, publicadas na revista Nature, poderão levar a novos tratamentos para uma variedade de doenças, incluindo tuberculose e lepra.

O patógeno em questão é o Mycobacterium tuberculosis, que causa a tuberculose (TB). A tuberculose é uma das principais causas de morte por doenças infecciosas em todo o mundo, matando cerca de 1,6 milhões de pessoas em 2017.

M. tuberculosis produz uma variedade de produtos químicos que o ajudam a sobreviver e a causar doenças. Um desses produtos químicos é o ácido micólico, uma substância cerosa que forma a camada externa da parede celular da bactéria. O ácido micólico é essencial para a sobrevivência da bactéria e também a ajuda a resistir aos antibióticos.

Os pesquisadores usaram uma técnica chamada cristalografia de raios X para determinar a estrutura da enzima que produz o ácido micólico. Esta enzima é chamada sintase do ácido micocerósico (MAS).

A estrutura do MAS revelou que a enzima tem formato de túnel. O túnel é revestido com aminoácidos que interagem com os produtos químicos usados ​​para produzir o ácido micólico. Essa interação ajuda a guiar os produtos químicos para a posição correta para que a reação ocorra.

Os pesquisadores também descobriram que o MAS é regulado por uma pequena molécula chamada di-GMP cíclico. O di-GMP cíclico é produzido pela bactéria em resposta a sinais ambientais, como a presença de antibióticos. Quando o di-GMP cíclico se liga ao MAS, inibe a atividade da enzima. Essa inibição impede que a bactéria produza ácido micólico, o que a torna mais suscetível aos antibióticos.

A descoberta da estrutura do MAS e da sua regulação pelo di-GMP cíclico poderá levar a novos tratamentos para a TB e outras doenças causadas pelo M. tuberculosis. Ao visar o MAS, os pesquisadores poderão desenvolver medicamentos que inibam a atividade da enzima e tornem as bactérias mais suscetíveis aos antibióticos.

“Nossas descobertas fornecem uma nova compreensão de como o M. tuberculosis produz ácido micólico”, disse a principal autora do estudo, professora Jayna Bausch. “Esta informação poderá levar ao desenvolvimento de novos medicamentos mais eficazes no tratamento da TB e de outras doenças causadas por este agente patogénico”.