Experimentos do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia (NIST) demonstraram a viabilidade de um novo método de detecção de materiais nucleares que evita a necessidade de manuseio de amostras. O método poderia ser potencialmente utilizado para rastrear cargas em portos e fronteiras ou para detectar armas nucleares no terreno.

O método, chamado de imagem por fluorescência de raios X (XRF), funciona bombardeando uma amostra com raios X e depois medindo os raios X característicos que são emitidos pelos átomos da amostra. A energia desses raios X característicos é única para cada elemento, portanto, medindo a energia dos raios X emitidos por uma amostra, é possível identificar os elementos presentes na amostra.

Nas experiências do NIST, um feixe de raios X foi direcionado a uma amostra de material nuclear. Os raios X característicos emitidos pela amostra foram detectados por um espectrômetro, que mediu sua energia. Os resultados mostraram que a imagem XRF poderia ser usada para identificar materiais nucleares, mesmo quando estavam escondidos dentro de outros objetos.

Os experimentos do NIST representam uma prova de conceito para imagens XRF como método de detecção de materiais nucleares. Mais pesquisas são necessárias para desenvolver um sistema prático que possa ser usado em aplicações do mundo real. No entanto, os resultados destas experiências sugerem que a imagem XRF tem potencial para ser uma ferramenta valiosa para a detecção de materiais nucleares e, assim, melhorar a segurança e salvaguardar a saúde pública.