Isótopos são "versões" alternativas de elementos que possuem uma massa atômica diferente, mas com o mesmo número atômico. O número atômico de um elemento é simplesmente o número de prótons presentes em seu átomo, enquanto a massa atômica depende de quantos nêutrons possui. Isótopos do mesmo elemento têm quantidades diferentes de nêutrons, embora a contagem de prótons seja a mesma. Os cientistas dividem os isótopos em dois tipos principais: radioativo e estável. Ambos os tipos veem amplo uso em várias indústrias e campos de estudo.
TL; DR (muito longo; não leu)
Isótopos estáveis ajudam a identificar rochas e minerais antigos. Isótopos radioativos produzem energia e servem na ciência, medicina e indústria.
Isótopos estáveis
Isótopos estáveis têm uma combinação estável de próton-nêutron e não apresentam nenhum sinal de deterioração. Essa estabilidade vem da quantidade de nêutrons presentes em um átomo. Se um átomo tem muitos ou poucos nêutrons, é instável e tende a se desintegrar. Como os isótopos estáveis não decaem, eles não produzem radiação ou riscos associados à saúde.
Usos de isótopos estáveis
Cientistas que realizam experimentos ambientais e ecológicos usam isótopos estáveis de oxigênio, hidrogênio, enxofre, nitrogênio e carbono . Por exemplo, na geoquímica, os cientistas estudam a composição química de materiais geológicos, como minerais e rochas. Isótopos estáveis são ferramentas confiáveis para determinar muitos fatos sobre materiais geológicos, como idade e procedência.
Isótopos radioativos
Isótopos radioativos têm uma combinação instável de prótons e nêutrons. Esses isótopos decaem, emitindo radiação que inclui raios alfa, beta e gama. Os cientistas classificam os isótopos radioativos de acordo com seu processo de criação: vida longa, cosmogênica, antropogênica e radiogênica.
Isótopos radioativos de vida longa surgiram durante a criação do sistema solar, enquanto os isótopos radioativos cosmogênicos ocorrem como uma reação do atmosfera aos raios cósmicos emitidos pelas estrelas. Os isótopos antropogênicos são provenientes de atividades nucleares produzidas pelo homem, como testes de armas e produção de combustível nuclear, enquanto os isótopos radiogênicos são o resultado final do decaimento radioativo.
Usos dos isótopos radioativos
Isótopos radioativos encontram usos na agricultura, indústria de alimentos, controle de pragas, arqueologia e medicina. A datação por radiocarbono, que mede a idade dos itens que contêm carbono, usa um isótopo radioativo conhecido como carbono-14. Na medicina, os raios gama emitidos por elementos radioativos são usados para detectar tumores no interior do corpo humano. A irradiação de alimentos - o processo de expor os alimentos a um nível controlado de raios gama - mata muitos tipos de bactérias, tornando a comida mais segura para comer.
