Dos três principais tipos de radiação emitidos durante o decaimento radioativo, dois são partículas e um é energia; os cientistas os chamam de alfa, beta e gama após as três primeiras letras do alfabeto grego. As partículas alfa e beta consistem de matéria, e os raios gama são explosões de energia. O tipo de radiação emitida depende da substância radioativa; o césio-137, por exemplo, produz radiação beta e gama, mas não partículas alfa.
O que acontece durante a decomposição radioativa?

Um átomo que emite radiação tem um núcleo instável; em muitos casos, isso significa que há muitos nêutrons. Os átomos aliviam a instabilidade se dividindo em pedaços ou emitindo radiação; porque isso pode alterar o número de prótons no núcleo, pode se tornar um elemento diferente. Por exemplo, o urânio-238 emite uma partícula alfa e se torna tório-234. O átomo "filha" também pode ser radioativo; cada novo elemento se torna uma etapa de um processo que termina com um átomo estável.
Partículas Alfa

As partículas alfa são dois prótons ligados a dois nêutrons - essencialmente, é o núcleo de um átomo de hélio. Comparados a outras formas de radiação, os alfas são pesados e têm pouco poder para penetrar na matéria; basta alguns metros de ar ou uma única folha de papel para bloqueá-los. No entanto, se o material radioativo é ingerido, a radiação alfa pode causar estragos no corpo humano, à medida que é incorporada nos pulmões e em outros órgãos vitais. Dentro da Terra, partículas alfa emitidas por minerais radioativos tornam-se bolsas de gás hélio. Elementos que emitem radiação alfa incluem urânio e polônio.
Partículas Beta

Assim como as partículas alfa, a radiação beta vem do núcleo de um átomo instável. Os betas são elétrons, e sua massa é muito menor do que a das partículas alfa - cerca de 1/8000º. Seu poder de penetração é um pouco mais forte que os alfas, exigindo alguns milímetros de plástico ou outro material leve para bloqueá-los. Como a radiação alfa, as partículas beta são eletricamente carregadas; os betas têm uma carga de -1 e os alfas têm uma carga de +2 devido ao fato de terem dois prótons. Césio-137 radioativo e estrôncio-90 são exemplos de emissores beta.
Raios gama

Os raios gama são uma forma de radiação eletromagnética, assim como a luz visível, ondas de rádio, infravermelho e raios-X. Ao contrário das partículas alfa e beta, os raios gama não têm massa nem carga elétrica. Quando um átomo instável emite radiação gama, o elemento permanece o mesmo. Por exemplo, o bário radioativo ainda é o bário após a produção de raios gama. Proteger contra gama exige blindagem de chumbo ou concreto, pois a radiação é extremamente energética - elas são semelhantes aos raios X, mas com ainda mais poder penetrante. Os produtores de raios gama incluem césio-137, cobalto-60 e plutônio.