O Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelou que a atmosfera do exoplaneta K2-18b contém vapor de água e metano, indicando a presença de uma atmosfera espessa e potencialmente habitável. No entanto, alguns astrônomos argumentam que K2-18b pode não ter uma superfície rochosa e, em vez disso, ser um mini-Netuno rico em gás, sem superfície sólida.

Argumentos principais:

1. Pressão atmosférica: O vapor de água e o metano observados na atmosfera de K2-18b sugerem um ambiente denso e de alta pressão. Essa pressão extrema pode impedir a formação de uma superfície sólida, fazendo com que o planeta permaneça totalmente gasoso.

2. Raio e Massa: K2-18b tem um raio de aproximadamente 2,6 raios terrestres e uma massa 8 vezes maior que a da Terra. Esta combinação sugere que o planeta pode ter uma quantidade substancial de gás e não ter um núcleo sólido significativo.

3. Perfil de temperatura: Alguns modelos prevêem que a atmosfera do K2-18b poderia reter o calor de forma eficaz, levando a altas temperaturas na superfície. Essas temperaturas extremas podem impedir a condensação da água na forma líquida, tornando improvável a presença de oceanos superficiais.

4. Falta de recursos de superfície: As observações do JWST e dos telescópios terrestres não revelaram quaisquer características ou variações distintas da superfície que pudessem indicar a presença de continentes ou oceanos no K2-18b.

5. Composição Atmosférica: A detecção de vapor de água e metano, embora essencial para a habitabilidade, não implica necessariamente a presença de uma superfície rochosa. Planetas ricos em gás como Urano e Netuno também possuem esses gases em suas atmosferas, mas carecem de superfícies sólidas.

Cenários alternativos:

1. Hidrosfera abaixo da camada de gás: Alguns modelos propõem que K2-18b poderia ter uma camada profunda de água ou gelo abaixo do espesso envelope gasoso, análoga aos hipotéticos oceanos subterrâneos da lua de Júpiter, Europa.

2. Núcleo rochoso com atmosfera de alta pressão: É possível que K2-18b tenha um núcleo rochoso, mas exista em um estado atmosférico de alta pressão, evitando que as águas superficiais se condensem nos oceanos.

3. Fase de Transição: K2-18b pode estar numa fase de transição entre ser um gigante gasoso e desenvolver uma superfície rochosa. Com o tempo, o planeta poderá arrefecer e perder parte do seu invólucro gasoso, permitindo a formação de uma superfície habitável.

Conclusão:

O debate sobre a verdadeira natureza do K2-18b destaca a complexidade do estudo de exoplanetas distantes e os desafios na determinação das suas condições de superfície. Embora o JWST tenha fornecido informações valiosas sobre a atmosfera do planeta, serão necessárias mais observações e modelações para determinar definitivamente se K2-18b possui uma superfície rochosa habitável ou se continua a ser um mini-Netuno rico em gás.