A tensão superficial é algumas vezes referida como a pele na superfície de um líquido. No entanto, tecnicamente, nenhuma pele é formada. Este fenômeno é causado pela coesão entre moléculas na superfície do líquido. Como essas moléculas não possuem moléculas semelhantes acima delas para formar ligações coesas, elas formam ligações mais fortes com as que estão ao redor e abaixo delas. O resultado dessa forte coesão é a membrana tipo película conhecida como tensão superficial, que pode permitir que pequenos objetos - como agulhas de pinheiro - flutuem sobre elas.
Características da tensão superficial alta e baixa

Uma característica da tensão superficial é que um objeto encontra mais resistência ao passar através da membrana superficial de um líquido do que através da maior parte do líquido. Líquidos com alta tensão superficial exibem resistência significativa à penetração em comparação com a resistência experimentada na maior parte do líquido. Líquidos com baixa tensão superficial, no entanto, têm menor diferença entre a tensão na superfície e no restante do líquido. A água pura, por exemplo, tem uma tensão superficial significativamente alta. Se você colocar uma agulha pequena na superfície da água pura, a agulha flutuará apesar de ser mais densa com água. No entanto, se você misturar sabão com água, a tensão superficial diminui significativamente e a agulha afunda. O sabão fez com que o nível de tensão caísse mais perto do nível de resistência encontrado na maior parte da água.