Uma poça de água de uma chuva matinal desaparece completamente ao meio-dia. Gotas de água se formam do lado de fora de um copo de chá gelado em um dia quente. Essas ocorrências naturais são o resultado da evaporação e condensação, os componentes centrais do ciclo da água. Embora a evaporação e a condensação sejam processos opostos, ambos são causados por moléculas de água que interagem com o ar quente ou frio ao seu redor.
Causas de evaporação

A evaporação ocorre quando a água líquida se transforma em vapor de água, com cerca de 90 por cento da água que passa por essa transformação originária de rios, lagos e oceanos. É mais fácil entender a causa da evaporação considerando uma panela de água fervente. Quando a água na panela atinge o ponto de ebulição, 100 graus Celsius (212 graus Fahrenheit), o vapor de água na forma de vapor pode ser visto subindo da panela. O calor é a causa da evaporação e é necessário para separar as moléculas de água umas das outras. Embora o processo não ocorra com tanta rapidez ou obviamente na natureza quanto na panela fervendo, o calor ainda está em funcionamento onde houver um corpo de água, separando as moléculas de água para que possam ser transportadas para cima, transformando a água de uma líquido para um gás.
Fatores que afetam a evaporação

A velocidade, a temperatura e a umidade do vento são fatores que afetam a evaporação na natureza, embora não sejam a causa real da evaporação. Tanto o vento quanto as temperaturas mais altas podem fazer com que a água líquida evapore mais rapidamente. O vento aumenta o volume geral de ar em contato com a superfície, proporcionando mais capacidade de retenção de umidade. Temperaturas mais altas também aumentam a quantidade de umidade que pode evaporar no ar. A alta umidade tem efeito reverso na evaporação. Como o ar já está retendo uma quantidade relativamente grande de água, ele é limitado na quantidade de umidade adicional que pode levar pela evaporação. Em outras palavras, níveis mais altos de umidade diminuem a taxa de transformação de líquido em gás.
Outras maneiras de a água sair da superfície da Terra

A evaporação não é a única maneira de a água se transformar em vapor. A transpiração é um processo semelhante pelo qual as folhas das plantas "respiram" a água retirada das raízes como vapor de água. A água congelada também pode evaporar, embora esse processo seja chamado de sublimação. O rápido aumento da temperatura pode fazer com que a neve se transforme instantaneamente em vapor, em vez de derreter, um processo que ilustra ainda mais o papel significativo que o calor desempenha na evaporação.
Causas de condensação
Como a evaporação, a condensação ocorre como parte de o ciclo da água. Moléculas de água que viajaram para cima através da evaporação acabam encontrando o ar mais frio em níveis mais altos da atmosfera. O vapor de água no ar quente e úmido condensa, formando gotas maiores de água que eventualmente serão visíveis como nuvens. A causa é a mudança de temperatura. O ar mais frio não pode manter as moléculas de água separadas, então elas se combinam novamente para formar gotículas. A condensação está ocorrendo mesmo que as nuvens não sejam visíveis. À medida que mais vapor de água se condensa, as nuvens geralmente começam a se formar. A precipitação segue e o ciclo da água começa novamente.