A água salgada, encontrada nos oceanos e mares da Terra, é bem diferente da água doce contida em lagos, rios e córregos em todo o mundo. As espécies de plantas e animais são adaptadas para viver em um tipo de água ou outro, mas poucas podem prosperar em ambos. Algumas espécies são capazes de tolerar o que é chamado de água salobra, que resulta quando a água doce de um rio ou córrego escoa em um corpo de água salgada e reduz a salinidade da água salgada.

Salinidade

Talvez a maior diferença seja no próprio nome. A água salgada contém sal ou cloreto de sódio. A água doce pode conter pequenas quantidades de sal, mas não o suficiente para ser considerada água salgada. A água do oceano tem uma salinidade média de 3,5%. Isso significa que há 35 gramas de sal dissolvido em cada litro de água do mar. A salinidade se presta a outras diferenças entre o oceano e a água doce e também representa um desafio para os organismos que se desenvolvem na água salgada. Acredita-se que o sal na água do oceano vem do sal que escorre do fundo do oceano, assim como o sal que é carregado de rios e riachos.

Densidade

A água salgada é mais densa do que a água doce. ao cloreto de sódio dissolvido nele. Isso significa que um volume específico de água salgada é maior do que o mesmo volume de água doce. A água salgada mais quente é menos densa que a água salgada mais fria, o que faz com que a água mais fria afunde no fundo do oceano. Enquanto a água mais fria é mais densa, quando a água congela no gelo, ela se torna menos densa e flutua na superfície.

Ponto de Congelamento

Tanto os pontos de congelamento como de ebulição da água do oceano diferem dos de água doce, mas apenas o ponto de congelamento é motivo de preocupação na natureza. O ponto médio de congelamento para a água do oceano é de -2 graus Celsius, embora possa ser ainda menor do que se o teor de sal for maior ou a água estiver sob pressão. O ponto de congelamento típico para água doce é 0 graus Celsius.

Tonicidade

Quando a água com diferentes concentrações de sal, ou qualquer soluto, é posicionada através de uma membrana semipermeável, a água fluirá para o lado de a membrana com maior concentração de soluto em uma tentativa de nivelar a concentração de solutos. Ao discutir a água, a tonicidade é importante para as espécies de plantas e animais que vivem dentro do corpo de água. A água salgada é hipertônica para os tecidos de plantas e animais. Isso significa que esses organismos perdem água para o meio ambiente. Como resultado, eles precisam constantemente beber água e eliminar o sal. Por outro lado, a água doce é hipotônica para os animais e plantas. Esses organismos raramente precisam absorver água, mas precisam excretá-la com frequência, pois a água é absorvida rapidamente, na tentativa de uniformizar a concentração de sal. Essa adaptação é conhecida como osmorregulação.