Os isótopos são “versões” alternativas de elementos que têm uma massa atômica diferente, mas o mesmo número atômico. O número atômico de um elemento é simplesmente o número de prótons presentes em seu átomo, enquanto a massa atômica depende de quantos nêutrons ele possui. Os isótopos do mesmo elemento possuem diferentes quantidades de nêutrons, embora a contagem de prótons seja a mesma. Os cientistas dividem isótopos em dois tipos principais: radioativo e estável. Ambos os tipos são amplamente utilizados em várias indústrias e áreas de estudo.

TL; DR (muito longo; não lidos)

Os isótopos estáveis ​​ajudam a identificar rochas e minerais antigos. Os isótopos radioativos produzem energia e servem na ciência, medicina e indústria.

Isótopos estáveis ​​

Os isótopos estáveis ​​têm uma combinação estável de prótons e nêutrons e não apresentam nenhum sinal de decadência. Essa estabilidade vem da quantidade de nêutrons presentes em um átomo. Se um átomo tem muitos ou poucos nêutrons, é instável e tende a se desintegrar. Como os isótopos estáveis ​​não se decompõem, eles não produzem radiação ou seus riscos à saúde associados.

Usos de isótopos estáveis ​​

Cientistas que realizam experimentos ambientais e ecológicos usam isótopos estáveis ​​de oxigênio, hidrogênio, enxofre, nitrogênio e carbono. Por exemplo, em geoquímica, os cientistas estudam a composição química de materiais geológicos, como minerais e rochas. Isótopos estáveis ​​são ferramentas confiáveis ​​para determinar muitos fatos sobre materiais geológicos, como sua idade e de onde eles vieram.

Isótopos Radioativos

Os isótopos radioativos têm uma combinação instável de prótons e nêutrons. Esses isótopos decaem, emitindo radiação que inclui os raios alfa, beta e gama. Os cientistas classificam os isótopos radioativos de acordo com seu processo de criação: de longa duração, cosmogênico, antropogênico e radiogênico.

Os isótopos radioativos de vida longa surgiram durante a criação do sistema solar, enquanto os isótopos radioativos cosmogênicos ocorrem como uma reação do atmosfera aos raios cósmicos emitidos pelas estrelas. Os isótopos antropogênicos vêm de atividades nucleares feitas pelo homem, como teste de armas e produção de combustível nuclear, enquanto isótopos radiogênicos são o resultado final da decomposição radioativa.

Usos de isótopos radioativos

Isótopos radioativos encontram usos na agricultura, indústria de alimentos, controle de pragas, arqueologia e medicina. A datação por radiocarbono, que mede a idade dos itens contendo carbono, usa um isótopo radioativo conhecido como carbono-14. Na medicina, raios gama emitidos por elementos radioativos são usados ​​para detectar tumores no interior do corpo humano. A irradiação de alimentos - o processo de expor alimentos a um nível controlado de raios gama - mata muitos tipos de bactérias, tornando os alimentos mais seguros para se comer.