A difusão ocorre sempre que o movimento molecular aleatório faz com que as moléculas se movam e se misturem. Este movimento aleatório é alimentado pela energia térmica presente no ambiente circundante. A taxa de difusão - que faz com que as moléculas se movam naturalmente de alta concentração para baixa concentração em busca de distribuição uniforme ou "equilíbrio" - depende de vários fatores.

Moléculas em movimento -

Seis condições físicas e ambientais governam a taxa de difusão. Quatro destes são aplicáveis ​​a todos os tipos de difusão, e dois aplicam-se apenas à difusão através de uma membrana. A massa de moléculas é um fator importante, porque moléculas menores têm maior velocidade aleatória para uma determinada temperatura ambiente, e velocidades aleatórias mais altas correspondem a uma difusão mais rápida. Da mesma forma, a temperatura ambiente afeta a difusão, porque temperaturas mais altas levam a velocidades aleatórias mais altas. A difusão das moléculas flui de alta concentração para baixa concentração, e a taxa de difusão aumenta quando a diferença de concentração é maior. A taxa de difusão diminui, no entanto, quando as moléculas precisam percorrer uma distância maior em sua busca pelo equilíbrio.

Os dois fatores que são específicos à difusão através de uma membrana são a área superficial e a permeabilidade. Uma membrana com menor área de superfície ou menor permeabilidade impedirá o movimento molecular e, portanto, levará a uma difusão mais lenta.