Os coeficientes e os subscritos são componentes essenciais ao se escrever compostos ou equações de fórmulas químicas à mão. Um coeficiente, refletindo o número de moléculas em uma dada substância, é um número colocado na frente da abreviação de uma dada molécula. Um subscrito, no entanto, refletindo a contribuição atômica de cada elemento para uma determinada molécula, aparece após ou entre abreviaturas elementares e é tipicamente menor em tamanho e definido abaixo da linha do tipo.

Exemplo de coeficiente

A equação para criação de moléculas de água, ou H2O, é aquela que usa coeficientes. Nessa equação, duas moléculas de hidrogênio, ou 2H2, se ligam a duas moléculas de oxigênio, ou 2O2, para produzir duas moléculas de água, ou 2 H2O. Como este exemplo ilustra, o uso de coeficientes permite uma contabilidade do número de cada molécula incluída em uma reação química, bem como um meio de equilibrar equações químicas e determinar os reagentes limitantes em uma determinada equação. Por exemplo, esta reação, escrita completamente como 2H2 + 2O2 = 2H2O, mostra que o hidrogênio e o oxigênio devem estar presentes em proporções iguais para maximizar a quantidade de moléculas de água produzidas.

Exemplo de índice

Fórmula para bicarbonato de sódio, ou NaHCO3, dá um exemplo de um subscrito. Como esta fórmula reflete, há um átomo de cada um dos elementos de sódio, ou Na, hidrogênio, ou H, e carbono, ou C. O índice de 3 seguindo o símbolo de oxigênio, ou O, revela que três átomos de oxigênio são necessário para cada átomo de Na, H e C para fazer uma molécula completa de bicarbonato de sódio.