A mudança para um novo método de congelamento de alimentos pode tornar os alimentos congelados mais seguros e de melhor qualidade, ao mesmo tempo em que economiza energia e reduz as emissões de carbono, de acordo com um novo estudo do Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA (ARS) e cientistas da Universidade da Califórnia-Berkeley.

"Uma mudança completa para este novo método de congelamento de alimentos em todo o mundo poderia reduzir o uso de energia em até 6,5 bilhões de quilowatts-hora por ano, ao mesmo tempo em que reduz as emissões de carbono que acompanham a geração dessa energia em 4,6 bilhões de kg, o equivalente a remover cerca de um milhão de carros das estradas, "disse a tecnóloga de pesquisa de alimentos da ARS, Cristina Bilbao-Sainz. Ela trabalha na Unidade de Pesquisa de Alimentos Processados ​​Saudáveis, parte do Western Regional Research Centre (WRRC) da ARS em Albany.

"Essas economias poderiam ser alcançadas sem a necessidade de mudanças significativas nos equipamentos e infraestrutura atuais de fabricação de alimentos congelados, se os fabricantes de alimentos adotarem este conceito, "Bilbao-Sainz acrescentou.

O novo método de congelamento, chamado de congelamento isocórico, funciona armazenando alimentos em um local lacrado, recipiente rígido - normalmente feito de plástico rígido ou metal - completamente preenchido com um líquido, como água. Ao contrário do congelamento convencional em que o alimento é exposto ao ar e congela sólido a temperaturas abaixo de 32 graus F, o congelamento isocórico preserva os alimentos sem transformá-los em gelo sólido.

Desde que o alimento fique imerso na porção líquida, é protegido da cristalização de gelo, que é a principal ameaça à qualidade dos alimentos.

"A economia de energia vem de não ter que congelar alimentos completamente sólidos, que usa uma grande quantidade de energia, além disso, não há necessidade de recorrer a protocolos de armazenamento a frio que consomem muita energia, como o congelamento rápido para evitar a formação de cristais de gelo, "Bilbao-Sainz disse.

O congelamento isocórico também permite o armazenamento de maior qualidade de alimentos frescos, como tomates, cerejas doces e batatas que, de outra forma, são difíceis de conservar com o congelamento convencional.

Outro benefício do congelamento isocórico é que ele também mata contaminantes microbianos durante o processamento.

"Toda a cadeia de produção de alimentos poderia usar congelamento isocórico - todos, desde produtores a processadores de alimentos, produtores de produtos para atacadistas, para varejistas. O processo funciona até mesmo no freezer de uma pessoa em casa depois que ela compra um produto - tudo sem a necessidade de grandes investimentos em novos equipamentos, "disse a diretora do centro WRRC, Tara McHugh, co-líder deste estudo. "Com todos os muitos benefícios potenciais, se este conceito inovador pegar, pode ser a próxima revolução no congelamento de alimentos. "

Boris Rubinsky, engenheiro biomédico da UC-Berkeley, co-líder deste projeto, primeiro desenvolveu o método de congelamento isocórico para criopreservar tecidos e órgãos para transplantes.

Desde então, ARS e UC-Berkeley solicitaram uma patente conjunta para a aplicação de congelamento isocórico para conservar alimentos. A equipe de pesquisa agora está desenvolvendo as melhores aplicações para esta tecnologia na indústria de alimentos congelados, especialmente ampliando a tecnologia para um nível industrial. Eles também buscam parceiros comerciais para ajudar a transferir a tecnologia para o setor comercial.

O engenheiro mecânico da UC-Berkeley, Matthew Powell-Palm, um dos principais autores do artigo de estudo, observou que "o congelamento isocórico é uma tecnologia transversal com aplicações promissoras não apenas na indústria de alimentos, mas na medicina, biologia, até mesmo viagens espaciais. "

Esta pesquisa foi publicada em Avaliações de energia renovável e sustentável .