Clorofluorcarbonos, ou CFCs, são uma classe de gases antes amplamente utilizados como refrigerantes e propelentes. Embora sejam ambos não-tóxicos e muito úteis, os CFCs danificam a camada de ozônio, a fina camada da atmosfera superior da Terra que absorve a luz ultravioleta do sol. Como a luz ultravioleta pode causar câncer de pele em humanos, os danos à camada de ozônio têm sérias conseqüências para sua saúde.
CFCs
Os CFCs são relativamente não-reativos. Esse mesmo recurso os torna atraentes como químicos industriais e perigosos para o meio ambiente. Porque eles são tão não-reativos, eles quebram muito lentamente quando liberados na atmosfera, dando-lhes tempo para alcançar a camada da atmosfera da Terra chamada estratosfera. Várias milhas acima da superfície da Terra na estratosfera está uma camada rica em um gás chamado ozônio. Cada molécula de ozônio é feita de três átomos de oxigênio, o que é diferente de moléculas comuns de gás oxigênio que contêm apenas dois átomos de oxigênio.
Cloro
Quando eles são expostos à luz ultravioleta forte, os CFCs finalmente quebrar para liberar átomos de cloro solitário com um elétron desemparelhado. Estes átomos de cloro são altamente instáveis e reagem com o ozônio para decompô-lo em oxigênio através de um tipo de reação em cadeia. Um único átomo de cloro pode reagir com até 100.000 moléculas de ozônio antes de finalmente combinar com outro átomo para formar um composto estável. É por isso que mesmo um pequeno número de moléculas de CFC pode destruir grandes quantidades de ozônio e permanecer ativo na atmosfera superior por longos períodos de tempo.
Atividade vulcânica
Embora os CFCs sejam um produto da atividade humana, vulcões podem contribuir para os danos, tornando estes agentes destruidores do ozono ainda mais devastadores. Pequenas partículas de poeira espalhadas por erupções como a erupção do Monte em 1992 Pinatubo nas Filipinas atinge a atmosfera superior e interfere com reações químicas que removem os átomos de cloro. Quando isso acontece, os átomos de cloro permanecem ativos por um longo período de tempo e, portanto, têm a chance de quebrar muito mais moléculas de ozônio.
Reabastecimento de ozônio
Os CFCs não permanecem ativos indefinidamente, claro; Com o tempo, as reações químicas convertem os átomos de cloro em outros compostos mais estáveis que não quebram o ozônio. É por isso que os níveis de CFC na estratosfera irão gradualmente cair enquanto os humanos deixarem de adicionar esses gases à atmosfera. Dado tempo suficiente sem CFCs presentes, a camada de ozônio pode eventualmente se recuperar do dano, porque o ozônio é formado na alta atmosfera através de processos químicos naturais. A produção de CFCs foi extinta em meados da década de 1990 por meio de um acordo internacional chamado Protocolo de Montreal. Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, os cientistas acreditam que a camada de ozônio pode retornar aos níveis normais após 2060.
