Cada vez mais alimentos estão disponíveis em versões leves com redução de gordura.

"A gordura contribui com a estrutura, gosto e sensação em nossa boca. Quando reduzimos ou removemos a gordura, precisa ser substituído por aditivos, ou substitutos de gordura, para que o produto tenha apelo ao consumidor, "diz Ragnhild Aaen, um Ph.D. candidato no Departamento de Engenharia Química da NTNU.

Seu doutorado envolveu o trabalho em um grande projeto liderado por RISE PFI, onde este tópico tem sido um tema.

A maionese light é um exemplo de alimento que precisa de aditivos. Tem um teor de óleo muito menor do que a maionese normal, portanto, o amido deve ser adicionado para obter boa estabilidade e consistência.

O projeto RISE PFI provou que a nanocelulose pode funcionar para esse propósito.

"Nanoceluloses formam redes de gel que são insolúveis em água, e que efetivamente estabilizam as emulsões e contribuem para uma boa estrutura da maionese. Nanoceluloses não têm sabor ou cor, e eles não cheiram. Os fios de celulose são tão finos que não parecem protuberantes na comida, "diz Aaen.

Novo tipo de aditivo

Ragnhild Aaen e pesquisadores da NTNU e RISE PFI, instituto de pesquisa que trabalha com processos e produtos à base de lignocelulose, estão estudando a possibilidade de substituir os aditivos atuais por nanoceluloses à base de plantas.

"Nanoceluloses são fios superfinos, ou fibrilas, que consistem em moléculas de celulose. As fibrilas têm a capacidade única de criar redes fortes. Em plantas e árvores, eles dão força às paredes celulares para que caules finos possam dar flores pesadas e árvores enormes possam ficar de pé em ventos fortes, " ela diz.

O pesquisador do NTNU extraiu nanocelulose da polpa de madeira. A polpa de madeira é passada por um homogeneizador de alta pressão que separa as fibrilas.

“Descobrimos que diferentes tipos de nanocelulose são úteis para diferentes aplicações. De onde vem a celulose ou de que planta é extraída não é crítico. vários pré-tratamentos antes da homogeneização fazem mais diferença ao fazer uma ampla variedade de tipos, e para criar as propriedades desejadas. Os vegetais também contêm nanocelulose, "diz Aaen.

Menos aditivos

Sobre se o uso atual de aditivos é questionável, Aaen diz que existem regras rígidas para o uso de aditivos em alimentos.

“Uma das vantagens da nanocelulose, em comparação com os aditivos de hoje, é que a nanocelulose consiste principalmente em água e provavelmente é mais barata. Você só precisa de uma pequena quantidade, e o acesso à nanocelulose obviamente não é um problema, " ela diz.

“A celulose é um recurso renovável além de ser isento de calorias. Trata-se de fibras e pode até fazer bem à saúde.”

Mas o público ainda é bastante cético em relação aos nanoplásticos e nanopartículas em geral.

“A celulose e muitos derivados da celulose já estão homologados para uso na alimentação, "diz Aaen. Em termos dos riscos das nanopartículas nos alimentos, "novos produtos precisam passar por um procedimento de aprovação. A questão é como o novo produto se comporta no sistema intestinal."

"Muitas pessoas estão agora fazendo pesquisas para investigar os efeitos de várias nanoceluloses como aditivos alimentares. Acho improvável que tenham efeitos adversos. Muitos dos alimentos que consumimos contêm celulose natural, e a fibra é considerada benéfica para a digestão, " ela disse.

Ela acredita que é muito provável que as nanoceluloses produzidas industrialmente se tornem aditivos alimentares.

Aaen sabe que ainda temos que fazer mais pesquisas antes de ter um entendimento completo de como usar diferentes tipos de nanoceluloses - desde métodos de cozimento até as interações entre a celulose e os ingredientes alimentares - para que possamos identificar a nanocelulose certa para alimentos individuais.