Dados os eventos atuais, muitas pessoas usam máscaras para proteger a si mesmas e a outras pessoas. Mas a mesma máscara facial algum dia também poderia coletar informações úteis sobre saúde. Pesquisadores relatando na ACS ' Química Analítica demonstraram que uma fibra inserida em uma máscara facial N95 comum pode coletar compostos em aerossóis de ar exalado para análise. O novo método pode permitir a triagem de biomarcadores de doenças em grande escala.

O ar exalado é um aerossol que contém uma variedade de compostos voláteis e não voláteis dissolvidos em microgotículas. Algumas dessas moléculas podem fornecer informações importantes sobre a saúde, como se uma pessoa tem uma determinada doença, ou como seu corpo metaboliza os medicamentos que estão tomando. A espectrometria de massa é uma técnica sensível que pode ajudar a identificar esses compostos. Mas primeiro, quantidades suficientes das moléculas devem ser coletadas, o que geralmente requer procedimentos tediosos, como respirar em um tubo ou bolsa. Bin Hu e seus colegas se perguntaram se poderiam encontrar uma maneira de usar máscaras faciais, que muitas pessoas estão usando de qualquer maneira, para coletar e concentrar compostos exalados na respiração para posterior análise de espectrometria de massa.

Para testar a ideia deles, os pesquisadores prenderam uma fibra de microextração em fase sólida (SPME) dentro de uma máscara facial N95. As fibras de SPME foram usadas anteriormente para extrair compostos da respiração coletada por outros métodos. Os voluntários realizaram muitas atividades diferentes, incluindo comer uma banana ou alho, fumando um cigarro ou bebendo uma xícara de café. Então, os voluntários usaram as máscaras por 2 horas, e os pesquisadores removeram as fibras de SPME e as analisaram por espectrometria de massa. Para cada atividade, os pesquisadores detectaram compostos específicos, até mesmo alguns que estavam presentes em pequenas quantidades:por exemplo, compostos de enxofre voláteis de comer alho, nicotina de fumar e cafeína de beber café. Os pesquisadores esperam que o método inspire estudos de biomarcadores para doenças respiratórias que exigem que as pessoas usem máscaras na vida cotidiana.