A infusão de alimentos preparados com uma cobertura comestível que contém extrato de chá verde pode reduzir as chances dos consumidores de contrair o norovírus altamente contagioso ao comer alimentos contaminados, novas pesquisas sugerem.

Norovírus, que causa vômito e diarreia, adoece cerca de 48 milhões de pessoas nos Estados Unidos a cada ano e causa cerca de 3, 000 mortes. É transmitido de pessoa para pessoa e através do consumo de água e alimentos contaminados.

Muitas coisas que consumimos contêm o que é conhecido na indústria como filmes comestíveis:eles podem melhorar a aparência, como cera que torna as maçãs brilhantes; manter os conteúdos juntos, como cápsulas plásticas de medicamentos; e evitar que o conteúdo se misture por, por exemplo, sendo colocado entre uma crosta de torta preparada e o recheio.

"Em muitos casos, um filme comestível está em um produto, mas você não está ciente disso, "disse Melvin Pascall, professor de ciência e tecnologia de alimentos na The Ohio State University e autor sênior do estudo. "Não precisamos colocar isso no rótulo, pois o material é comestível. Essa é outra maneira de usarmos as embalagens - e o consumidor não precisa saber."

Alguns filmes comestíveis também são enriquecidos com agentes antimicrobianos que podem matar ou retardar o crescimento de organismos que causam doenças, como E. coli e mofo.

Neste novo estudo liderado por Pascall, adicionar extrato de chá verde a uma substância formadora de filme criou uma barreira segura para comer que matou o norovírus, bem como dois tipos de bactérias.

Embora a maioria dos avanços nas embalagens de antimicrobianos até agora tenham enfatizado o combate às bactérias, esta descoberta é promissora para uma nova área de pesquisa sobre o conceito de uso de filme comestível para matar um vírus, Pascall disse.

"O norovírus é um vírus difícil de trabalhar - é um vírus sem envelope, que é o tipo mais resistente a desinfetantes e agentes antimicrobianos, "disse ele." No entanto, porque tem problemas de saúde pública e está implicado em uma série de surtos de origem alimentar, queríamos examinar os efeitos do extrato de chá verde no norovírus. "

O estudo está publicado no International Journal of Food Science .

Pascall e sua equipe criaram os filmes com uma substância básica chamada quitosana, um açúcar encontrado no exoesqueleto de moluscos. A quitosana é comercializada como um suplemento para perda de peso e usada em aplicações agrícolas e medicinais, e foi estudado extensivamente como um composto seguro e prontamente disponível para o desenvolvimento de filmes comestíveis.

Estudos anteriores sugeriram que a quitosana tem propriedades antimicrobianas. Mas o norovírus pode exceder suas habilidades de combate a insetos:neste estudo, os pesquisadores descobriram que a quitosana por si só não matou o vírus.

Para testar os efeitos do extrato de chá verde, os pesquisadores o dissolveram sozinho em água e o adicionaram a uma solução líquida à base de quitosana e a um filme seco. Várias concentrações diferentes do extrato mostraram eficácia contra células de norovírus, com o nível mais alto testado neste estudo matando todos eles em um dia.

"Testamos a quitosana sozinha e ela não mostrou muita atividade antimicrobiana contra o vírus, "Pascall disse." Mas quando adicionamos o extrato de chá verde à quitosana, vimos que o filme tinha propriedades antivirais - portanto, concluímos que as propriedades antivirais vinham do extrato de chá verde. "

Os cientistas introduziram pelo menos 1 milhão de células de vírus na solução e nos filmes secos. Aqueles contendo extrato de chá verde reduziram a presença de células virais em três horas. Os filmes com a maior concentração de extrato de chá verde reduziram o norovírus a níveis indetectáveis ​​24 horas após a exposição.

Embora o norovírus seja o foco deste trabalho, os pesquisadores também descobriram que o extrato de chá verde reduziu E. coli K12 e listeria innocua, substitutos de bactérias que também causam doenças transmitidas por alimentos, a níveis indetectáveis ​​em 24 horas.

Este estudo não identificou como a morte acontece - normalmente um agente antimicrobiano desativa os organismos de maneiras que fazem com que morram ou os impossibilitem de se reproduzir. Os pesquisadores usaram células de norovírus de camundongo porque as células de norovírus humanos não crescem bem em um ambiente de laboratório.

Ainda há muito trabalho a ser feito antes que os filmes com infusão de extrato de chá verde estejam prontos para entrar no mercado. Uma parte complicada de adicionar substâncias naturais a embalagens comestíveis é garantir que o suficiente seja usado para fornecer o efeito de matar micróbios sem alterar o sabor ou o cheiro da comida.

"Uma concentração mais alta de um antimicrobiano natural pode causar uma grande queda no organismo alvo, mas, ao mesmo tempo, anula o propósito da comida, adicionando um sabor ou odor desagradável, "Pascall disse." Há também o impacto do composto natural no próprio material - pode fazer com que o filme se torne muito frágil ou pegajoso. Essas são coisas que os cientistas de alimentos devem considerar ao usar agentes antimicrobianos, especialmente aqueles de fontes naturais. "

Também é muito cedo para dizer quais tipos de alimentos seriam os melhores candidatos para filmes comestíveis antivirais feitos com extrato de chá verde. Depende se o alimento seria exposto ao calor, umidade ou condições ácidas, por exemplo. Há também uma chance de outra substância natural fazer um trabalho ainda melhor - Pascall está conduzindo estudos semelhantes com outros extratos.