Ovos que de outra forma seriam desperdiçados podem ser usados ​​como base de uma cobertura barata para proteger frutas e vegetais, de acordo com pesquisadores da Rice University.

O laboratório de engenharia de materiais da Brown School of Engineering, cientista Pulickel Ajayan, e seus colegas desenvolveram um revestimento com microns de espessura que resolve problemas para os produtos e seus consumidores, bem como para o meio ambiente.

Quando o revestimento foi aplicado para produzir por pulverização ou imersão, ele mostrou uma notável capacidade de resistir ao apodrecimento por um longo período, comparável aos revestimentos padrão como a cera, mas sem alguns dos problemas inerentes.

O trabalho dos alunos de graduação da Rice Seohui (Sylvia) Jung e Yufei (Nancy) Cui é detalhado em Materiais avançados .

O revestimento conta com ovos que nunca chegam ao mercado. Como os Estados Unidos produzem mais de 7 bilhões de ovos por ano e os fabricantes rejeitam 3% deles, os pesquisadores estimam que mais de 200 milhões de ovos acabam em aterros sanitários.

Mesmo antes do impacto do novo coronavírus, o mundo desperdiçou um terço dos alimentos produzidos ao redor do globo, os pesquisadores escreveram.

"Reduzindo a escassez de alimentos de maneiras que não envolvem modificação genética, revestimentos não comestíveis ou aditivos químicos são importantes para uma vida sustentável, "Ajayan disse." O trabalho é uma combinação notável de esforços interdisciplinares envolvendo engenheiros de materiais, químicos e biotecnologistas de várias universidades dos EUA "

Além de ser comestível, o revestimento multifuncional retarda a desidratação, fornece proteção antimicrobiana e é amplamente impermeável ao vapor de água para retardar a desidratação e ao gás para evitar o amadurecimento prematuro. O revestimento é totalmente natural e pode ser lavado com água.

"Se alguém for sensível ao revestimento ou tiver alergia a ovo, eles podem eliminá-lo facilmente, "Jung disse.

Clara de ovo (também conhecida como albumina) e gema respondem por quase 70 por cento do revestimento. A maior parte do restante consiste em celulose em nanoescala extraída da madeira, que serve como uma barreira à água e evita que os produtos murchem, uma pequena quantidade de curcumina por seus poderes antimicrobianos e um toque de glicerol para adicionar elasticidade.

Testes de laboratório em morangos revestidos por imersão, abacates, bananas e outras frutas mostraram que mantinham seu frescor por muito mais tempo do que produtos não revestidos. Os testes de compressão mostraram que as frutas revestidas eram significativamente mais rígidas e firmes do que as não revestidas e demonstraram a capacidade do revestimento de manter a água na produção, retardando o processo de amadurecimento.

Uma análise de filmes independentes do revestimento mostrou que ele é extremamente flexível e capaz de resistir a rachaduras, permitindo uma melhor proteção do produto. Os testes das propriedades de tração do filme mostraram que ele é tão resistente quanto outros produtos, incluindo filmes sintéticos usados ​​em embalagens de produtos hortifrutigranjeiros. Outros testes provaram que o revestimento não era tóxico, e os testes de solubilidade mostraram que um filme mais espesso do que o normal é lavável. Enxaguar em água por alguns minutos pode desintegrá-lo completamente, Ajayan disse.

Os pesquisadores continuam a refinar a composição do revestimento e estão considerando outros materiais de origem. "Escolhemos proteínas de ovo porque há muitos ovos desperdiçados, mas não significa que não podemos usar outros, "disse o co-autor Muhammad Rahman, um cientista de pesquisa no laboratório de arroz de Ajayan, que orientou e liderou a equipe.

Jung observou que a equipe está testando proteínas que podem ser extraídas de plantas em vez de produtos animais para fazer revestimentos.