Nuha Siddiqui estava folheando um relatório do Fórum Econômico Mundial sobre o futuro da indústria de plásticos quando se deparou com uma previsão sinistra. "Afirmou que em 2050, haveria mais plástico do que peixes no oceano, "Siddiqui lembra.

Isso foi em 2016, quando Siddiqui era um estudante do segundo ano da Rotman Commerce na Universidade de Toronto. A previsão sombria estimulou Siddiqui, quem, no momento, também foi presidente do capítulo da U of T da rede global de empreendedorismo social Enactus, para pesquisar a indústria do plástico e descobrir onde ela poderia ter um impacto. Quatro anos depois, Siddiqui é agora CEO de uma startup de rápido crescimento que levantou milhões de dólares em financiamento de risco e está trabalhando com gigantes globais de manufatura de plástico para substituir seus componentes de plástico por uma eco-resina não tóxica.

Enquanto Ecopackers começou a fabricar produtos não tóxicos, amendoim de embalagem biodegradável - daí o nome - de subprodutos agrícolas, Desde então, a empresa expandiu seu foco para a indústria de plásticos em geral.

"Percebemos que o valor real de nossos produtos não era necessariamente a embalagem ou os produtos finais, mas a contribuição e a ciência em torno do que estávamos fazendo, "Siddiqui diz.

O caminho do produtor de amendoim de embalagem ao fornecedor de insumos de plástico foi percorrido com a ajuda da extensa rede de empreendedorismo da U of T, que está em exibição plena esta semana como parte do evento anual da Universidade da Semana do Empreendedorismo.

Ao contrário de outros produtos feitos de bioplásticos, os amendoins de embalagem biodegradáveis ​​inicialmente produzidos pela Ecopackers não exigiam compostagem industrial, e eram seguros o suficiente para fazer compostagem no quintal. Siddiqui até os comia na frente de investidores de capital de risco para mostrar como eram seguros e naturais em comparação com amendoins de embalagem tradicionais feitos de polímeros não biodegradáveis ​​como isopor.

Em 2018, a empresa se formou na iniciativa de empreendedorismo Next 36 do governo canadense antes de ingressar no Creative Destruction Lab, um acelerador de estágio de sementes internacional baseado na Escola de Administração Rotman da U of T. Foi então que Siddiqui e os outros co-fundadores da Ecopackers, Kritika Tyagi e Chang Dong, decidiu que focar na embalagem de amendoim limitaria suas perspectivas de negócios e impacto social.

Determinados a não poupar detalhes em sua busca para criar uma empresa social lucrativa e escalável, a equipe da Ecopackers viajou para a China para entender melhor a fabricação de plásticos e identificar oportunidades para a transformação ecológica da indústria. A ideia deles:criar uma resina funcionalmente semelhante aos materiais já usados ​​na indústria de plásticos, mas torná-lo totalmente compostável - para que pudesse substituir polímeros não biodegradáveis ​​como poliestireno e polipropileno na fabricação de produtos plásticos de uso único, desde talheres e canudos até embalagens para barris de cerveja.

"Éramos uma das únicas empresas com foco ecológico que não estava indo contra os fabricantes de plástico, "diz Siddiqui." Na verdade, estávamos tentando trabalhar com eles para desenvolver produtos que funcionassem com sua tecnologia. "

A abordagem valeu a pena. Dezembro passado, Ecopackers arrecadou $ 4,3 milhões em pré-sementes e financiamento de sementes, incluindo um investimento do fundador do Creative Destruction Lab, Ajay Agrawal.

A startup está trabalhando agora em um projeto piloto com a gigante cervejeira AB InBev para explorar o uso da eco-resina como uma alternativa de plástico na embalagem do barril de cerveja, como parte do programa 100+ Sustainability Accelerator da empresa. A Ecopackers também está envolvida em projetos-piloto com empresas no Canadá, China, Taiwan e Hong Kong, e está contratando engenheiros, cientistas e analistas para se juntarem à sua equipe crescente.

Siddiqui diz que a visão da Ecopackers é liderar a transformação ecológica da fabricação de plástico descartável sem necessariamente forçar mudanças drásticas no comportamento do consumidor.

“Podemos tentar, tanto quanto possível, fazer com que os consumidores usem garrafas reutilizáveis, copos e canudos, mas no final do dia, é disso que nossa sociedade depende há anos, "Siddiqui diz." Não acho que seja necessariamente uma coisa ruim, mas a forma como estamos usando os materiais e produzindo os produtos está errada e é isso que realmente precisamos mudar.

"Nossas alternativas permitem que você ainda use os mesmos produtos com os quais está acostumado, mas de uma forma compostável. "

Ela diz que o feedback dos fabricantes tem sido encorajador, uma vez que eles apreciam a compatibilidade da eco-resina com a tecnologia existente, bem como seu custo acessível em comparação com as alternativas atuais de plástico.

Daqui para frente, A Siddiqui visa transformar Ecopackers em uma operação global com sede em Toronto e vários locais de fabricação localizados perto de áreas de alta demanda. A empresa já possui um escritório de P&D em Shenzhen, China, além de seu escritório em Toronto.

"Queremos ter certeza de que estamos fabricando localmente, onde quer que nossos clientes estejam, para que possamos estar conscientes de nossa própria pegada ambiental também, " ela diz.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."