Os termos grafite e fibra de carbono tornaram-se intercambiáveis até certo ponto. No entanto, grafite em lápis de grafite e grafite em uma raquete de tênis obviamente não são o mesmo material. O material que faz uma raquete forte é realmente feito de fibras de carbono. As fibras de grafite e carbono são baseadas em carbono; as diferenças estão no processo que produz o produto final.
Carbono

De acordo com um artigo do Departamento de Ciência de Polímeros da Universidade do Sul do Mississippi, a grafite é carbono puro com seus átomos dispostos em grandes folhas de anéis hexagonais. O artigo os compara ao fio de galinha. As fibras de carbono diferem na medida em que são um polímero que é um tipo de grafite. Um polímero é uma cadeia de átomos de carbono que estão conectados um ao outro. O polímero deve passar por um processo para se tornar fibra de carbono que o torna diferente da grafite.
Transformação

Converter essa longa cadeia de átomos de carbono em fibras de carbono envolve esticar o polímero. Um tratamento de oxidação de 200 a 300 graus centígrados inicia o processo do polímero à fibra de carbono. O polímero é então aquecido a temperaturas que variam de 1.000 a 2.500 graus centígrados. A quantidade exata de calor depende do uso das fibras específicas. Durante o processo de aquecimento, as fibras são reduzidas a uma substância com aproximadamente 92% de carbono. O polímero se torna muito fino como resultado do calor, momento em que se torna fibra de carbono. Se o processo continuar e o calor subir acima de 2.500 graus centígrados, o polímero se transformará em grafite em vez de fibra de carbono.
Propriedades

Segundo a Universidade de Bristol, as fibras de carbono são muito fortes, apesar de sua falta de densidade. As fibras de grafite e carbono são inertes e não reativas; isso explica por que a grafite nos lápis de chumbo não reage com o papel e as fibras de carbono nas raquetes de tênis não interagem com os outros componentes da raquete. Como observa o Departamento de Química da Universidade de Wisconsin, as fibras de carbono são o material certo para a substituição de ligamentos.
Usos

A principal diferença entre grafite e fibra de carbono é o fato de a grafite se separar facilmente enquanto a fibra de carbono é forte. Essa diferença explica por que a grafite funciona bem em lápis e a fibra de carbono funciona bem em equipamentos esportivos, aviões e ônibus espaciais.